Para muchos, la única imagen válida de Flash Gordon se­guirá siendo la diseñada por Alex Raymond, su creador. Quizá porque llegó a Europa, y concretamente a España, en el momento oportuno, en los años más difíciles. Las páginas del Aventurero y en la posguerra de Leyendas, así como los cua­dernos de Hispanoamericana de Ediciones, popularizaron el esquema de sus aventuras: episodios en los que debía enfren­tarse con un peligro continuo, encarnado por el tirano Ming, una reina posesiva o un monstruo aparentemente invulnerable. El dibujo de Raymond fue mejórando tan sensiblemente se­mana tras semana, que pronto se convirtió en modelo de ilus­tradores. Pensar, por tanto, en la posibilidad de plasmar en celuloide sus aventuras, era tarea que. se antojaba imposible.

Alex Raymond había creado a su personaje en una página dominical distribuida a los periódicos con fecha 7 de enero de 1934 (1), siendo adquiridos los derechos poco después por la Universal, tras negociación con los propietarios, King Fea­tures Syndicate. La productora, famosa por sus seriales, deci­de así realizar una primera adaptación en trece episodios, con el título genérico de «Flash Gordon» (2), encomendando su realización a Frederick Stephani. El primer problema se plan­teó a la hora de elegir el actor más adecuado para encarnar al héroe, papel que se pensó en confiar a un actor de la casa, John Hall, el habitual compañero de María Montez, recayendo al fin la elección en Larry «Buster» Crabbe que había nacido en 1908 en Hawaii, dónde su padre trabajaba en una planta­ción de piña. Estudió en una escuela de California, donde pronto destacó en el terreno deportivo como Jugador de rugby, baloncesto, track y natación. En 1932 Crabbe se inscribe en primero de Derecho en la Universidad de Southern Cali­fornia, a la vez que inicia su trabajo como extra en varias cintas rodadas en la ciudad del cine. Poseedor de 35 récords nacionales y 16 mundiales de natación, intervino en los jue­gos olímpicos de 1928 y cuatro años antes de encarnar a Gor­don fue de nuevo seleccionado para los famosos juegos de 1932. Al ser elegido para interpretar a Flash Gordon ya era, por tanto, un campeón popular en su país: como actor había intervenido en quince películas, entre ellas encarnando a Kas­pa en King of the jungle y a Tarzán en Tarzan the Fearless. Crabbe fue Gordon en las tres adaptaciones de la época. Pos­teriormente encarnó a Otros personajes de comics, en un record nunca igualado, prestando su rostro a héroes famosos en los periódicos y comic-books, como «Red Barry», Buck Rogers», «Junga», «Captain Silvera, «Mighty Thunda» y actuando tam­bién en el papel de Barton en una película de la serie "Jungle Jim" titulada Captive Girl.

El papel de Dale Arden, la pasajera del avión en el que se inician las aventuras y que se convertiría en la eterna novia del héroe, fue confiado a Jean Rogers, rubia por aquel enton­ces, y que también fue intérprete de adaptaciones de comics, Tailspin Tommy, Ace Drummond y Frank Merriwell.

Se invirtieron en el rodaje 350.000 dólares, cifra nunca igualada por los seriales de la época y que, pese a ser consi­derada como una locura, proporcionó saneados ingresos que hicieron de ella la película más taquillera del año, sólo igua­lada por una comedia de Deanne Durbin. Cada uno de los trece episodios, de treinta minutos de duración, condensaba la acción de cuatro páginas dominicales. Se trataba por tanto de una experiencia insólita, ya que otras versiones de comics en forma de serial sólo se basaban en los protagonistas y pocas veces en los guiones y dibujos originales. Los ocho primeros episodios fueron fiel versión de la historia primitiva, pero los restantes no se ajustaron a la creación de Raymond. Dado que se trata de la mejor versión del comic más famoso, es in­teresante conocer el argumento de los capítulos:

1º The Planet of Peril. Un cohete va a chocar contra la Tierra, cuando los pasajeros de un avión, Flash Gordon y Dale Arden, en el curso de una tormenta, se lanzan en paracaídas frente a la residencia del doctor Zarkov, quien acaba de ter­minar un cohete interplanetario. Los tres llegan al planeta Mongo, donde el emperador Ming obliga a Flash a luchar contra simios gigantescos. Al vencerlos enamora a la princesa Aura, hija del tirano, y ambos caen en un pozo lleno de dra­gones.

2º The Tunnel of Terror. Thun, el rey de los hombres-leones, ataca el palacio de Ming con su escuadrilla de plati­llos volantes. Flash, que ha huido por un pasadizo, se en­frenta con él, pero al conocer su odio hacia Ming; ambos penetran en el palacio para salvar a Dale.

3º Captured by Shark Men. Flash huye con Dale, a la que ha salvado de casarse con Ming. Caen. prisioneros del pueblo submarino donde Flash debe enfrentarse con un pulpo gigante.

4º Batling the Sea Beast. Las aguas inundan la ciudad submarina, donde Flash ha provocado un cortocircuito.

5º The Destroying Ray. Son atacados por los hombres-pájaros y conducidos a su ciudad de las nubes.

6º FIaming Torture. Dale es conducida al harén de Vultan, que se propone desposaría.

7º Shattering Room. Flash sufre el suplicio de la co­rriente eléctrica hasta que Zarkov logra inutilizar el conver­tidor.

8º Tournarnent of Death. Flash se ve obligado a luchar contra un enemigo enmascarado, en el torneo de la capital de Mongo. Resulta ser el príncipe Barin, obligado por Ming a combatir contra su amigo. Luego debe enfrentarse con un gorila unicornio. A partir de este momento, los capítulos del serial se inspiran con menos rigor en las páginas dominicales del comic.

9º Fithing the Fire Dragon. Aura da un filtro a Flash, que le hace olvidar a Dale. Este episodio corresponde en el comic a una situación similar en la corte de Azura, la reina de la magia.

lOº The Unseen Peril. Dale y sus amigos liberan a Flash de un dragón. El héroe está inconsciente y Ming le obliga a elegir a la princesa Aura como esposa. Zarkov, le vuelve in­visible, episodio que también figura en el comic.

11º In the Claws of the Tigron. Flash, que ha recobra­do la visibilidad, salva a Dale de las garras de un tigre.

12º Trapped in the Turret. Barin declara su amor a la princesa Aura mientras intentan regresar a la Tierra, pero Barin cae prisionero de la dotación de su navío.

13º Rocketing to Earth. Flash y sus amigos logran des­truir el laboratorio de Ming y regresan a la Tierra. Esta posi­bilidad sólo se dio en el comic mucho más tarde, en 1941.

La adaptación. era por tanto bastante fiel, incluso el ves­tuario y decorados; no en vano Alex Raymond, que se había hecho buen amigo de Buster Crabbe durante la filmación, asis­tía casi diariamente al rodaje. No se escatimaron gastos en la creación de maquetas reducidas, realizadas en los propios es­tudios Universal. Se utilizaron los sets de La novia de Fran­kenstein, cuyo rodaje acababa de terminar, para ambientar las escenas en el palacio de Ming. Por otro lado, el gran dios Tao, divinidad del planeta Mongo, procedía del ídolo utilizado por la misma productora en el rodaje de La momia, con Boris Karloff. También se incluyeron tomas de stock shots proce­dentes de otros films de la casa, como todas las pertenecien­tes a la lucha de un pulpo contra un tiburón. Para la banda musical se recurrió a la música de otros films, con lo que se abarataron notablemente los costes. Pueden identificarse mo­mentos de La novia de Frankenstein compuestos por Franz Waxman, de El hombre invisible, de Al Este de Java, del King Kong de Max Steiner y de El lobo humano. Resulta curioso constatar que los decorados de todos estos clásicos del cine fantástico rodados en la Universal aún siguen en pie y se uti­lizan con frecuencia en la actualidad.

Cada semana se distribuía el capítulo correspondiente en las famosas sesiones matinales del sábado. Pero el éxito inau­dito de la obra, unido al calor popular que hallaba la página dominical en los periódicos, hizo que algunos exhibidores uti­lizasen los capítulos como complemento de sus programas para adultos a lo largo de toda la semana. Algo estaba cam­biando en las estructuras de un cine B, considerado hasta en­tonces como subproducto de consumo inmediato y limitado.

Dos años después, la Universal intenta de nuevo utilizar el mito de Flash en un nuevo serial. Pero esta vez la situa­ción ha cambiado radicalmente. Carl Laemmle ha vendido sus estudios y al dilapidador productor Henry MacRae le sucede el avezado Barney Sarecky, que tiene tras sí una larga expe­riencia en la Republic y la Mascot. Decide por tanto recortar el presupuesto inicial y utilizar con abundancia footage pro­cedente del film Fox Just Imagine («Una fantasía del porve­nir). A pesar de no tratarse de material propiedad de la com­pañía, Sarecky y sus montadores entran a saco utilizando sin escrúpulos ‘las vistas de Manhattan y el vuelo del cohete a Marte. Para la banda sonora se utilizan no sólo los motivos musicales utilizados en el primer serial, sino también otros procedentes de La hija de Drácula, El hijo de Frankenstein y El poder invisible. A la protagonista, Jean Rogers, le tiñen los cabellos de morena, para intentar una mayor fidelidad al co­mic original, escrúpulo que desgraciadamente no aparece en otros detalles.

El conjunto se lanza al mercado con el título de Flash Gor­don’s Trip to Mars y en España como Marte ataca a la Tie­rra (3). En esta ocasión, y sin puntos de conexión con el comic, el emperador Ming se traslada a Marte para continuar sus planes de aniquilamiento de la Tierra. Con la ayuda de la reina Azura (soberana de la magia del reino azul en el comic y aquí de la magia de la muerte) crea un artefacto capaz de extraer elementos vitales de la atmósfera. Flash y sus amigos parten en expedición dispuestos a encontrar el zafiro negro que les permita anular los efectos del zafiro blanco propiedad de la maga, capaz con su poder de mantener un ejército de hombres de arcilla. Los terrestres logran que los hombres mi­nerales recobren su apariencia humana y regresan de nuevo a la Tierra.

Esta vez se introduce un nuevo elemento: el «gracioso», una especie de adolescente envejecido que atiende al nombre de Happy Hapgood y que oficia de escudero del héroe. Para iniciar cada capítulo se utiliza el artificio de presentar a un soldado de la guardia, que observa extractos de la acción pre­cedente en la pantalla de un televisor.

El tercer y último serial de Universal se terminó dos años más tarde, manteniendo un intervalo regular que permitió su lanzamiento en 1940. Flash Gordon Conquers the Univers fue confiado a las expertas manos de Ford L. Beebe y Ray Tay­br, retórnando de nuevo MacRae a las tareas de la producción. Jean Rogers se vio sustituida sin acierto por Carol Hughes, y Anne. Gwynne interpretó a la inevitable reina malvada, rival de Dale, con el nombre de Sonya, y que nada tenía que ver con el vasto harén femenino del comic. En el montaje se uti­lizó abundante footage procedente de Buck Rogers y de la inagotable mina de Una fantasía del porvenir.

A pesar de estar ambientada buena parte de la trama en el reino de Arboria, feudo de Aura y Barin, la acción no tenía ningún punto de contacto con las fértiles, incidencias del comic original. Flash Gordon se ve disfrazado esta vez de seudosol­dado napoleónico, y lucha contra Ming y su peste purpúrea utilizando para ello las armas y artilugios creados por Zarkov, corno la «Carolita» que hubiese entusiasmado a Napoleón, ya que permite a los soldados combatir resistiendo el frío de las estepas heladas, y el «PolaMmetro Ha, una especie de detec­tor del mineral antes citado. Todo era esta vez demasiado in­genuo, en un carnaval sin interés.

En 1944 Alex Raymond dejó la continuación de sus di­bujos en manos de su ayudante Austin Briggs. Y pasaron mientras tanto quince años, los necesarios para que caducasen los derechos de Universal Pictures. El día que terminaba el contrato, Matty Fox, que habla trabajado en los estudios ame­ricanos, se apresuró a firmar a su nombre un nuevo acuerdo con King Features Syndicate. El resultado fue la realización de una nueva versión, en forma de serial de televisión, rodado en Alemania y Marsella en coproducción e interpretado sin pena ni gloria por Steve Holland en el papel de Flash Gordon. Todos los proyectos posteriores de adaptar nuevamente al personaje más famoso han ido naufragando, quizá por falta de instinto comercial en los productores. Sólo los realizadores independientes de nudies, que. a nadie pagan regalías por sus adaptaciones, se han atrevido a contar la vida íntima de Flash. El resultado ha sido Flesh Gordon. producido en 1971 en Los ángeles por Bilí Osco y Howard Ziehm, con Jason Williams en el papel del héroe incansable.

Luís GASCA

NOTAS DEL TEXTO:

(1) "Flash Gordon" fue creado por Alex Raymond como página domi­nical para K. F. S., llevando la primera página la fecha de distribución correspondiente al domingo 7 de enero de 1934. Raymond ilustró su página semanal hasta el 30 de abril de 1944, con excepción de las páginas apareci­das en los días 24-7-1938, 7-8-1938, 21-8-1938, 30-10-1938, 12-5-1940, y 30-6-1940. De toda la época de Raymond se consideran perdidas 48 páginas, de las que no quedan huella en los archivos de K. F. S. Austin Briggs sus­tituyó a Raymond desde el 6 de mayo de 1944 al 25 de julio de 1948, seguido luego por Mac Raboy a partir del 1 de agosto de 1948. Actualmente dibuja la página dominical Dan Barry. En forma de tira diaria, Flash Gordon ha tenido dos etapas totalmente independientes. La primera de ellas cubre del 27 de mayo de 1940 al 3 de junio de 1944 y fue realizada por Austin Briggs. Tras unos años de intervalo, se reanudó la tira el 19 de noviembre de 1951, bajo la dirección de Dan Barry, aunque han intervenido de forma anónima otros muchos dibujantes, entre ellos Frank Frazetta. También se ha dibujado a Flash Gordon en forma de comic-book, con ilustraciones, entre otros, de Al Williamson, Frank Bolle, Ric Estrada, Reed Crandail, Paul Norris, Wallace Wally Wood y Pat Boyette.

(2) Aunque nunca se llegó a estrenar en España, este serial fue anunciado por la distribuidora con el titulo provisional en castellano de La invasión de Mongo.

(3) En 1947, el mismo año del estreno en España de Marte ataca a la Tierra, fue también distribuido el serial El imperio fantasma (The Phantom Empire, 1935, de Otto Brower y Breezy Reeves Eason), donde se anunció al protagonista Gene Autry como .

Dentro de la enumeración de dominicales dibujadas por Austin Briggs, falta por citar la realizada el 4-9-38 que puedes ver aquí.